Helikopter Ingenuity Mars nikada nije trebao izdržati ovako dugo. NASA-ini inženjeri izgradili su i testirali prvu letjelicu na vlastiti pogon koja je letjela na drugom planetu kako bi odgovorila na jednostavno pitanje: Može li helikopter uopće letjeti? Cilj je bio napraviti pet letova u 30 marsovskih dana ili bar pokušati dok se letjelica ne uništi.
Ali više od 120 marsovskih dana je prošlo, a Ingenuity još uvijek leti i radi stvari koje nitko nije očekivao. Helikopter, koji je prvi let izveo 19. aprila, ruši vlastite rekorde udaljenosti i brzine. Pomaže roveru Perseverance da istraži krater Jezero, u blizini drevne riječne delte koja može sadržavati znakove prošlog života na Marsu. Ingenuity se sasvim solidno nosi s promjenom godišnjih doba i navigacijom po neravnom terenu, to su stvari za koje letjelica nije dizajnirana.
Testiranje granica
Ingenuity leti dalje, brže i više nego u prvih nekoliko letova. Helikopter se podigao najviše 12 metara iznad površine Marsa, kretao se brzinom do pet metara u sekundi i prešao 625 metara u jednom letu. Ti ekstremi daju inženjerima vrijedne informacije o granicama letenja na Marsu.
“Još uvijek pokušavamo naučiti lekcije”, kaže JPL robotski inženjer Teddy Tzanetos, vođa tima za misiju Ingenuity. “Let za letom, učimo granice performansi.”
Prvobitno je helikopterski tim htio letjeti s helikopterom do zadnjih granica, dok se ne pokvari. Ali sada istraživači lete opreznije i rjeđe. To je zato što helikopter trenutno podržava rover Perseverance u istraživanjima po Marsu.
Helikopter je već dokazao svoju vrijednost govoreći roveru kamo ne smije ići. Ingenuityjev deveti let, 5. jula, odveo je helikopter iznad polja zvanog South Séítah kroz koje bi roveru bilo teško bezbjedno proći. Zatim je Ingenuity fotografirao neke stijene i uzdignute grebene u južnom Séítahu koji su izgledali zanimljivo na slikama snimljenim iz svemirske letjelice u orbiti. Znanstvenici su mislili da bi ti grebeni mogli zabilježiti neke od najdubljih vodenih okruženja.
